বিশ্বকাপের প্রথম সেমিফাইনালকে ঘিরে উত্তেজনা তুঙ্গে। টুর্নামেন্টজুড়ে ধারাবাহিক পারফরম্যান্সে ফ্রান্সকে অনেকেই শিরোপার সবচেয়ে বড় দাবিদার হিসেবে দেখছেন। তবে ম্যাচের আগেই চমকপ্রদ মন্তব্য করেছেন ফরাসি কোচ দিদিয়ের দেশম। তাঁর দাবি, শক্তির বিচারে নয়, বরং সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স বিবেচনায় সেমিফাইনালে ফেবারিট স্পেন। ফ্রান্স বরং আন্ডারডগ হিসেবেই মাঠে নামছে।

সেমিফাইনাল-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে দেশম বলেন, স্পেন টুর্নামেন্টের শুরু থেকে ধীরে ধীরে নিজেদের সেরা ছন্দে ফিরেছে। প্রথম ম্যাচে কেপ ভার্দের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করলেও এরপর প্রতিটি ম্যাচে তারা নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছে।

দেশমের ভাষায়, “প্রথম ম্যাচের ফল ভুলে যান। এরপর থেকে স্পেন প্রতিটি ম্যাচে দেখিয়েছে কেন তারা টুর্নামেন্টের অন্যতম সেরা দল। অবশ্য আমি লুইসের ওপর অতিরিক্ত চাপ সৃষ্টি করতে চাই না। সে জানে, এই দলকে ঘিরে মানুষের প্রত্যাশা কতটা।”

স্পেনের খেলার ধরন নিয়েও প্রশংসা করেন ফরাসি কোচ। তিনি বলেন, দলটি যেমন আক্রমণে ধারালো, তেমনি রক্ষণেও অসাধারণ ভারসাম্য বজায় রেখেছে। সাম্প্রতিক কয়েকটি ম্যাচে স্পেন মাত্র একটি গোল হজম করেছে, যা তাদের রক্ষণভাগের দৃঢ়তারই প্রমাণ।

এ ছাড়া সাম্প্রতিক মুখোমুখি লড়াইয়েও স্পেনের কাছে পরাজিত হয়েছে ফ্রান্স। সেই অভিজ্ঞতাও ম্যাচের আগে স্পেনকে এগিয়ে রাখছে বলে মনে করেন দেশম।

অন্যদিকে স্পেনের প্রধান কোচ লুইস দে লা ফুয়েন্তে অবশ্য ফেবারিটের তকমা নিতে নারাজ। দেশমের মন্তব্য প্রসঙ্গে হাস্যরসের সুরে তিনি বলেন, ম্যাচের আগে কে ফেবারিট—এ আলোচনা মাঠের খেলায় কোনো প্রভাব ফেলে না।

দে লা ফুয়েন্তের ভাষায়, “শুরু থেকেই বলে আসছি, মানুষ আমাদের ফেবারিট বলুক বা না বলুক, তাতে কিছুই বদলায় না। মাঠে দুটি দুর্দান্ত দল মুখোমুখি হবে। জয় নির্ভর করবে সেদিনের পারফরম্যান্সের ওপর।”

এরই মধ্যে ফরাসি শিবিরের সবচেয়ে বড় স্বস্তির খবরও দিয়েছেন দেশম। কোয়ার্টার ফাইনালে মরক্কোর বিপক্ষে ম্যাচের শেষ দিকে চোট পেয়ে মাঠ ছাড়েন অধিনায়ক কিলিয়ান এমবাপ্পে। এতে তাঁকে নিয়ে সমর্থকদের মধ্যে শঙ্কা তৈরি হয়েছিল।

তবে সেই উদ্বেগ দূর করে দেশম নিশ্চিত করেছেন, এমবাপ্পে এখন পুরোপুরি সুস্থ এবং স্পেনের বিপক্ষে সেমিফাইনালে খেলার জন্য শতভাগ প্রস্তুত।

সব মিলিয়ে বিশ্বকাপের প্রথম সেমিফাইনালটি হতে যাচ্ছে দুই ইউরোপীয় পরাশক্তির মর্যাদার লড়াই। একদিকে ফ্রান্সের অভিজ্ঞতা, অন্যদিকে স্পেনের দুর্দান্ত ছন্দ—এই দ্বৈরথে কে ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করবে, সেই উত্তর মিলবে মাঠের লড়াইয়েই।